Tuning vient de l’anglais « to tune » qui veut dire « accorder » (accorder = effectuer les réglages moteur). Le sens a été quelque peu modifié et veut désormais dire optimiser. Personnaliser sa voiture reste l’objectif principal du tuning mais on peut également booster les performances du véhicule.
Pour ce qui est de l’aspect personnalisation, on ajoute généralement des pièces de carrosseries comme les spoilers ou les bas de caisses mais aussi des roues ou des autocollants en vinyle. Le tuning peut également cibler l’intérieur de la voiture avec des éléments comme les sièges, le volant, les garnitures… Les pièces mécaniques peuvent également être remplacées comme le turbocompresseur, les suspensions ou l’échappement.
Historiquement le tuning auto s’est développé aux Etats-Unis et au Japon puis sur le continent Européen. Chacune de ces parties du monde possède ses propres styles de tuning.
Ce loisir est souvent considérée comme s’adressant aux classes populaires de la société pourtant cette pratique s’étend également aux personnes très riches qui font appels à des préparateurs automobiles renommés pour personnaliser leurs voitures de luxe.